日前，国家外汇管理局局长易纲在一次会议上说“贸易顺差过大是通货膨胀的源头”。这种说法，引起了不少议论，不赞同的人不少。依我看，他的这种说法正确地揭示了对外经济的变量和内部经济变量之间的内在关系，尽管这种关系有时人们往往会忽视。当然要理解对外贸易顺差和通胀之间的关系，需要一系列逻辑的链条来连接这两个变量之间的若干经济节点，也需要了解这些逻辑推理的特定条件。
通胀按其定义来说，是货币发行过多引起物价普遍上涨，尽管每一次具体的通胀触发因素未必相同，例如外国石油价格的迅猛上涨，或由于天气原因造成农产品价格的突然大幅上涨，都可能触发通胀。
就我们国家这次发生的通胀而言，对其原因的分析，也有不同的说法。有人认为农产品价格上升是一个重要因素，也有人认为工资的上涨推动了通胀。但不可否认，这两年为了抵御全球金融危机，我国货币发行量太多。说到货币，这是一个常常迷惑人使人产生幻觉的奇怪的东西。所谓在“直升机上撒钱”，是一种形象的说法。而货币的发行在某种程度上是消极的、被动的，是有需求才会产生的。
就我国而言，货币的需求来自两个方面：一是银行贷款，它需要大量的货币，另外是外汇人民币占款的需求。由于外汇储备的增加，央行为了保持人民币汇率的基本稳定，而不得不发行基础货币来购买这些外汇，尽管央行对此通过发行票据等方式来进行对冲，但流动性增加是不可避免的。有数据表明，这两年由于银行贷款上升，央行发行了15万亿元的人民币，而外汇占款达到了20万亿元人民币。这可不是一个小数目。
而外汇储备增加中，外贸顺差是一个重要的组成部分。2010年我国外汇储备为2.818万亿美元，与2009年相比增加4280亿美元，而2010年我国贸易顺差为1831亿美元，贸易顺差占外汇储备的42.8%。外贸顺差对外汇储备增加所起的作用可见一斑。很显然，逻辑的链条是这样的：外贸顺差→外汇储备上升→外汇人民币占款上升→货币发行量增大→通货膨胀。
当然，这些逻辑链条是可能成立的，不是必然成立的，只有在一定的条件下才会成立。如，有人不同意易纲的说法，认为有很多外贸顺差国家，例如日本、德国，为什么它们没有通胀?说明贸易顺差与通胀没有关系。但他们忽略了这样一个事实：即日本、德国实行的是浮动汇率。一般情况下，这些国家的央行不用干预外汇市场，外汇的需求是自动调节的，也不存在外汇占款，换言之，在实行浮动汇率的国家，贸易顺差与通胀确实没有关系。但是，在我国实行有管理的浮动汇率的情况下，外贸顺差到通胀的完整逻辑链条为：外贸顺差→央行干预外汇市场、抑制汇率升值→外汇储备上升→外汇人民币占款上升→货币发行量增大→通货膨胀。
也有人提出，最近三年我国的经常项目顺差占GDP的比重逐年下降，2010年仅为3.2%，这与2009年以来国内通胀压力日益增长的轨迹并不相同。直率地说，贸易顺差或经常项目顺差占GDP这一指标用在这里并不恰当，它仅是指我国经济对外平衡/失衡的程度，而与货币发行量、通胀没有直接关系。前面已提到，贸易顺差与外汇储备之比才是衡量贸易顺差与通胀的恰当指标。
其实，翻开任何关于货币银行化的经典教科书，都可以读到，货币政策是通过三个渠道实施的，即：公开市场操作、准备金率的调整和外汇操作。也就是说，央行通过外汇的买卖可以影响到一国的货币政策，这一点在我国很显着，只不过大家不注意罢了。注意到有评论说，易纲先生没有讲外贸顺差是通胀的唯一源头，所以他的说法没错，我同意。不过如果他说外贸顺差是通胀的源头之一，那就更准确了，也可以避免不少不必要的争论。总之，笔者认为他的说法没有错，是成立的。
