美国正在经历困难时期。2008年之后的复苏放慢了速度，有些观察家担心欧洲的金融问题会把美国和世界经济拖入二次衰退。
此外，美国政界由于预算议题而持续陷于僵局。2012年大选将至，共和党人希望经济问题能帮助他们掀翻奥巴马总统，所以将越发难以达成妥协。有鉴于此，许多人预言美国将衰落，相对于中国而言尤其是如此。
作如是想的不光是专家。皮尤中心最近民调显示，在22个接受调查的国家当中，有15个国家的多数民众认为中国将要或者已经取代美国成为“世界主要超级大国”。不过，说到中国是否会取代美国成为全球超级大国，美国人自己也莫衷一是。
美国人有着错误估计自身实力的漫长历史。20世纪五六十年代，苏联发射“斯普特尼克”卫星后，许多人认为苏联可能会占美国的上风，20世纪80年代是日本，如今是中国。但是，美国的负债可能会在10年后与国民收入持平，笨拙的政治体系无法应对国家面临的根本挑战，难道“衰落论者”终于说对了?
这在很大程度上取决于不确定因素，而不确定因素在于中国未来的变化。经济增长将帮助中国在实力资源方面缩小与美国的差距，但这未必表明中国将超越美国成为最强大的国家。
考虑到中国的人口规模和不寻常的经济增长率，该国的国内生产总值十有八九会在10年内超过美国。但是，如果以人均收入计算，中国再过数十年也赶不上美国。
此外，许多现有预测数据也只把中国国内生产总值增长率作为依据，而忽视了美国在军力和软实力方面的优势，以及中国的地缘政治劣势。日本、印度和其他国家试图制衡中国，所以欢迎美国的存在。
说到绝对衰落，美国存在实实在在的问题，但美国经济仍然具有极强的生产力。美国的总体研发费用仍然居于首位，大学排名仍然居于首位，诺贝尔奖得主仍然居于首位，创业指标仍然居于首位。世界经济论坛上个月发表的经济竞争力年度报告显示，美国的竞争力在全世界排名第5。中国则排名第26位。此外，就生物技术和纳米技术等尖端技术而言，美国仍处于领先地位。这可不像是经济绝对衰落的局面。
有些观察家担心美国社会将像100年前处于实力顶峰的英国一样，出现僵化。但是，与英国相比，美国文化具有勇于创业和权力分散的特点。尽管美国在历史上经常对移民问题感到担忧，但从中获得了莫大好处。2005年，出生在外国的移民参与创建了之前10年出现的2 5%的技术企业。新加坡的李光耀告诉过我，中国可以调集13亿人口中的人才，但美国可以调集全世界70亿人口中的人才，而且美国的多样文化具有汉族的民族主义所不具备的提升创造力的作用，可以在这种文化当中把他们重新组合起来。
许多评论员对美国缺乏效率的政治体系感到担忧。不错，美国的制宪元勋们创造了相互制衡的体系，目的是以效率为代价维护自由。此外，美国目前正处于政党严重两极化的阶段。不过，政治上的丑恶现象在美国并不鲜见：建国阶段也称不上是公平议事的理想年代。美国政府和政界总会经历这样的阶段，尽管被目前的闹剧困扰，但过去曾比现在还要糟糕。
美国面临严重问题：公共债务，薄弱的中等教育，政治僵局等。但是，我们应该记住，这些问题只是全局的一部分 总体说来，假以时日就能得到解决。
我们有必要区分此类问题和无法解决的问题。
李光耀说，中国“将与美国展开激烈竞争”，但在本世纪上半叶，不可能在整体实力方面超越美国。他的话很可能是对的。
如果是这样，关于美国绝对衰落的悲观预言就像以往数十年的类似预测一样具有误导性。从相对意义上讲，“他国崛起”意味着美国不再具有从前那样的优势地位，但并不意味着中国必定会取代美国成为世界头号大国。
